明治大のパワーヒッター、牛島将太選手（４年）の放った打球がレフトめがけて大きな弧を描く。１点リードで迎えた延長10回裏ツーアウト１・３塁。だれもが逆転サヨナラを覚悟したその時、関西国際大の左翼手・藤原朋輝選手（２年）がフェンスによじ登るようにして、大飛球をがっちりつかむ。

　劇的なファインプレーに、スタンドが歓喜に沸いた。２０１６年６月８日、明治神宮球場、第65回全日本大学野球選手権記念大会。阪神野球連盟代表校が初めて東京六大学の代表校を破った歴史的瞬間だ。

「まさか明治大に勝つとは思っていませんでした。選手は本当にがんばった。最高のかたちで復活ののろしを打ち上げてくれました」
　そう話すのは、２００３年から関西国際大野球部を率いてきた鈴木英之監督だ。弱小チームだった野球部をてこ入れし、２００４年にはチームが所属する阪神大学野球連盟の３部から１部への昇格を最速で成し遂げた立役者である。

　１部昇格から５シーズン目の２００７年春季リーグで初優勝を果たすと、２０１０年秋リーグまでの４年間で６度の優勝を重ね、２００９年には全日本大学野球選手権大会で全国４強となるなど「黄金時代」を築いた※。しかし２０１０年以降は優勝から遠ざかる。以来「強い関西国際大」の復活がチームの宿願だった。

　とはいえ「東京六大学からの勝ち星」は黄金時代にも果たしていない。全国大会初出場の２００７年は早稲田大に大敗を喫し、４強入りした２００９年にも準決勝で法政大学に敗れている。今季のチームの強さはどこにあるのか。鈴木監督はこう話す。

「このチームなら勝てる――。そんな確信や手応えは、全く、全然ありませんでしたね」　
　主将の畑涼介選手をはじめ、下級生の頃からレギュラーを張ってきた４年生の野手が充実していたので打線は比較的安定していた。しかし、かつてのような絶対的なエースがいないため投手を軸にした勝利の方程式が描けない。決め手を欠く中、鈴木監督は開幕時、選手たちにこんな発破をかけたという。

「今季はトーナメント戦のつもりで戦え。一戦一戦がすべて。明日はない」「ピッチャーに頼るな。勝とうと思うなら１試合５点は入れろ」
　オープン戦を前に主力選手がバタバタとインフルエンザに倒れるアクシデントにも見舞われた。しかし、振り返ればこれが「ケガの功名」として今季の快進撃の原動力になったと鈴木監督は振り返る。

　先発投手の駒不足は新戦力の開拓につながり、継投を重ねて逃げ切る試合運びが定着していった。勝ちパターンがないからこそ、劣勢になっても諦めず次策を試す。一人ひとりの選手に「どこでどう呼ばれても自分の役割を果たそう」という自覚と気概が生まれ、チームがひとつにまとまっていった。これが「全員野球」で勝利をもぎ取る今季の強さの源になったのだ。